Стартап Fluxnium хочет добывать уран из морской воды — в океанах его хватит примерно на 50 тысяч лет

Американский стартап Fluxnium вышел из скрытого режима и представил технологию промышленного извлечения урана непосредственно из морской воды. Компания закрыла посевной раунд финансирования на сумму $7 млн с участием крупнейшего оператора АЭС в США Constellation Energy. Разработчики рассчитывают превратить мировой океан в неисчерпаемый источник сырья для атомной энергетики, запасов которого теоретически может хватить на 50 тысяч лет.

Океанические фермы и полимерные нити

В мировом океане растворено колоссальное количество урана — около 4,5 млрд тонн, что примерно в тысячу раз превосходит все разведанные наземные месторождения полезных ископаемых. Однако концентрация металла в воде микроскопическая: всего около 3,3 частицы на миллиард (ppb).

Вместо попыток фильтровать кубические километры воды насосами, Fluxnium лицензировала химические наработки национальных лабораторий Министерства энергетики США. Технология опирается на гидродинамику естественных океанских течений:

• Из специальных полимерных волокон формируют плетеные канаты и подвешивают их на буях в море, напоминая фермы по выращиванию водорослей;
• Материал избирательно связывает растворенные ионы уранила на протяжении 30–60 дней;
• Сети поднимают на суда, смывают накопившийся концентрат химическим раствором и возвращают волокна обратно в воду;
• Полученный раствор очищают до состояния стандартного уранового концентрата (yellowcake).

Как сообщает издание TechCrunch, у метода нет экологических проблем традиционной горной добычи: он не оставляет сотен тысяч тонн радиоактивных хвостов и отвалов пустой породы.

Экономический барьер и зависимость США от импорта

Главным вызовом остается себестоимость. Ранние эксперименты национальных лабораторий с амидоксимными волокнами, описанные в исследованиях на PubMed, давали себестоимость более $200 за фунт оксида урана. Для сравнения, по данным Управления энергетической информации США, средняя цена закупки урана американскими АЭС держится в районе $58–60 за фунт.

Хотя Fluxnium заявляет, что новая структура волокон многократно увеличила площадь контакта, точные коммерческие цифры себестоимости основатели пока держат в секрете. В открытом море оборудованию грозят биологическое обрастание водорослями и штормы, а обслуживание флота требует регулярных затрат.

Тем не менее интерес инвесторов к стартапу продиктован геополитикой. Согласно планам Министерства энергетики США, страна намерена утроить мощности атомной генерации к 2050 году, добавив 200 ГВт мощности. При этом сегодня американские станции более чем на 90% зависят от импорта урана из-за рубежа.

Для инвесторов проект Fluxnium ценен не абстрактным запасом топлива на десятки тысячелетий вперед, а шансом получить независимый внутренний канал поставок урана прямо с морского шельфа, если стартап сумеет приблизить себестоимость синтеза к ценам традиционных карьеров.